Quand le beau-père d'Elinor Pendleton décède subitement, la jeune femme pense enfin être libre. Mais elle découvre qu'il l'a privée de son héritage et qu'il a arrangé pour elle un mariage qui lui répugne. Elinor décide alors de s'enfuir en compagnie de Maud, son amie et fidèle servante, pour trouver refuge chez un cousin de cette dernière, Walter Crossley, qui vit à Ollerthwaite, un petit village qui se meurt sur les rives du lac de la Reine. Leur arrivée survient au moment où Walter, peinant à surmonter un drame familial, attend qu'un de ses petits-fils revienne d'Amérique pour reprendre sa ferme. Le jeune homme, qui cache un secret, sera-t-il à la hauteur ?